Le solaire photovoltaïque n'est pas une technologie récente...

-En 1839, A.-C. Becquerel (à ne pas confondre avec son petit-fils Antoine-Henri qui découvrit la radioactivité) découvre l'effet photovoltaïque qui permet la transformation de l'énergie lumineuse en électricité.
Ce principe repose sur la technologie des semi-conducteurs. Il consiste à utiliser les photons pour libérer les électrons.

-En 1959, les Américains lancent un satellite Vanguard qui est alimenté par des piles photovoltaïques.
Tous les grands laboratoires s'intéressent à cette nouvelle technologie, et, en 1960, M. Rodot et H. Valdman réalisent la première cellule photovoltaïque au Centre national de la recherche scientifique (C.N.R.S., France).  

-En 1983, la première voiture photovoltaïque parcours 4000 kilomètres en Australie.

-En 1995, des programmes pour promouvoir le photovoltaïque auprès des particuliers sont lancés en Allemagne et au Japon. Les installations se généralisent à partir de 2001.

-En 2006, l’Etat français veut développer l’installation de panneaux photovoltaïques et met en place un tarif de rachat de 0.55 € / kWh, soit le tarif le plus élevé du monde.

-Selon les analyses, l’électricité photovoltaïque devrait représenter en 2040, environ un quart de la consommation mondiale d’électricité.